Racloir à tête de poisson, couteau en ardoise, hameçon

Contrairement à leurs ancêtres pour qui la pêche était une façon de vivre et les ressources abondaient, de nos jours, peu de Snuneymuxw possèdent des bateaux et pêchent. En fait, il n’y a qu’un bateau commercial dans la communauté. Malgré cela, les Snuneymuxw préfèrent manger du poisson comme le montre une récente enquête dans laquelle ils déclarent en consommer trois à quatre fois par semaine et qu’ils aimeraient en manger plus s’ils pouvaient s’en procurer. Malheureusement, ce n’est pas une tâche facile.

Les alentours de Nanaimo ont changé de façon significative à cause du développement et de la pollution. Par conséquent, comme ailleurs au Canada, les stocks de poissons s’épuisent. Il n’existe aucune pêcherie commerciale de morue ou de flétan aujourd’hui dans la région. Le hareng, autrefois abondant lui aussi, a disparu. Les stocks de saumon ont bien diminué; quant à la sole, pêchée à outrance par les ancêtres des Snuneymuxw, a disparu de l’estuaire de la rivière elle aussi. Les pêcheurs doivent donc se rendre sur la côte ouest de l’île de Vancouver pour attraper du saumon, de la morue et du flétan. Le manque de poisson et l’inquiétude causée par la pollution les empêchent de pêcher localement.

Au début de la colonisation européenne, James Douglas a reçu comme instruction royale de signer un traité avec les Snuneymuxw pour assurer une installation paisible dans la région. En 1854, il rapporta que les Snuneymuxw avaient accepté le traité, qui s’appelle de nos jours le Traité de Douglas et qui, reconnaissant l’importance de la pêche comme style de vie, protégeait leur droit de pêche. Les mots utilisés dans le traité décrètent que les Snuneymuxw peuvent continuer à « pêcher comme avant ».

Par tradition, tous les villages Snuneymuxw se trouvaient bien placés pour la pêche : dans le port de Nanaimo, près de la rivière Nanaimo, à Departure Bay et à False Narrows sur l’île de Gabriola. Quand les réserves ont été définies en 1876, ces emplacements de pêche ont été pris en considération. Celle qui se trouvait sur l’île de Gabriola par exemple a été spécialement réservée comme lieu de pêche.

De nos jours, les Snuneymuxw négocient avec les gouvernements fédéral et provincial pour déterminer ce que veut dire « pêcher comme avant ». En attendant, ils ont droit à une certaine quantité de poissons par an, qu’ils attrapent au nord du détroit de Johnson, puisque les eaux traditionnelles de pêche ne donnent rien de suffisant.