Les poteaux sculptés

Le Departure Bay d’aujourd’hui est plus connu comme terminus de B.C. Ferries qui, tous les jours, transportent voitures et passagers tous les jours à Nanaimo, sur l’île de Vancouver, et les en ramènent.  Pour les Snuneymuxw, à Departure Bay se trouvait un village important. Les fouilles archéologiques de 1992 ont permis de dater à 2 500 ans ce site magnifique où autrefois se dressaient les poteaux sculptés.

Le cèdre, rouge (Thuja plicata) et le cèdre jaune (Chamaecyparis nootkatensis), s’appelaient pour les peuples de la côte ouest, dont les Snuneymuxw, « l’arbre de vie », à cause de leur polyvalence et de la multitude d’usages de tous leur éléments. Les sculpteurs préféraient  le rouge parce qu’il ne pourrit pas, que son grain est droit, qu’il est relativement léger et facile à fendre.

Les scientifiques savent maintenant que le cèdre rouge n’était pas très commun sur la côte ouest jusqu’à environ 4 000 ans. C’est grâce à son abondance et ses caractéristiques particulières qu’on a pu construire des grandes maisons, des totems, des canoës et des vêtements d’écorce. Certains archéologues spéculent que ce n’est pas une coïncidence si la prédominance de cet arbre il y a 4 000 ans correspond au développement marqué de la culture matérielle sur la côte ouest. Ils croient qu’à cause de cette nouvelle abondance, on a pu bâtir des grandes maisons, sécher et entreposer le saumon, assurer de la nourriture toute l’année et donc avoir plus de temps à consacrer à la culture et aux arts.

Les poteaux sculptés se trouvaient à l’intérieur pour soutenir les solives de la maison alors qu’à l’extérieur, ils étaient isolés. Les poteaux snuneymuxw, qui se trouvent au Chicago Field Museum étaient des poteaux extérieurs. Les structures arrondies en forme de chapeau sur le dessus des poteaux sont une conception typiquement salish du littoral.

Les poteaux décrivent d’habitude des animaux, des humains ou les deux, personnages qui peuvent avoir une signification personnelle pour la maison ou la communauté. Ces personnages peuvent être aussi liés au shamanisme, aux rites spirituels ou aux ancêtres. Les animaux et les créatures mythologiques, comme les sxwayxwuy, font souvent partie de la purification, des rites au moment de la puberté et autres cérémonies. Les shamans dérivaient leurs pouvoirs d’animaux et de créatures mythologiques. Il est possible que l’homme du poteau 18981 fût un shaman ayant une relation particulière avec le cygne. C’était peut-être un danseur sxwayxwuy préparant un costume. Comme il n’existe aucun conte oral associé à ces poteaux, on ne sait rien de l’histoire derrière ces personnages.